La infección respiratoria aguda (IRA) es la principal causa de enfermedad en niños menores de 5 años. Es uno de los motivos más frecuentes de consulta en los servicios de salud y de hospitalización sobre todo en los meses fríos y causa de muerte. Los niños pueden tener de 7 a 10 episodios de IRA por año en los 2 primeros años de vida, lo que lleva a que muchos padres se preocupen pensando que sus hijos pueden tener algún problema serio.
En el caso de niños que concurren a guarderías las IRA se presentan como brotes epidérmicos favorecidos por la actividad en lugares cerrados y mal ventilados. Los factores de riesgo para padecer un IRA son: falta de lactancia materna, vacunación incompleta, prematurez/bajo peso al nacer, desnutrición, hacinamiento, época invernal, contaminación ambiental y domiciliaria (tabaquismo).
Los virus y las bacterias pueden infectar cualquier sector del aparato respiratorio, nariz (rinitis), garganta (faringitis), laringe (laringitis), senos paranasales (sinusitis), oído medio (otitis), bronquitis (bronquitis), bronquiolos (bronquiolitis) y el parénquima pulmonar (neumonía). Los virus son los agentes que con mayor frecuencia provocan IRA baja en los niños superando a las bacterias en una proporción de 3 a 1.
Si bien se conocen más de doscientos virus diferentes que pueden afectar el aparato respiratorio, hay tres virus que con mayor frecuencia producen IRA en los niños: el virus sincitial respiratorio (VRS), el adenovirus y el virus influenza. El virus influenza suele llamarse comúnmente: Gripe.
